在唐代，有一种在普通观音的头顶上再刻画出多个小观音头像的观音造型，一度流行于世。这种造像形式通常有观音面十一个，故而被称为十一面观音像。保存至今的十一面观音像有壁画、木雕、金铜雕、石雕等，数量并不多，但件件都堪称精品。西安碑林博物馆所藏的这一件残断的汉白玉观音头像，是馆藏造像中唯一一件十一面观音头像，1983年出土于西安市西郊的一所学校，高25.5厘米。 

　　十一面观音头像的出土地，曾两次出土过数量众多的北朝至唐代的石雕造像。一次为1978年，该学校修建基础设施时，发现了14件精雕细刻的佛、菩萨头像。5年后学校基建施工，又在相距20余米的地方，再次发现了造像窖藏。这一次共清理出佛、菩萨头像共计31件，以及一通北魏造像碑。这些佛、菩萨头像高度多在30厘米以上，雕刻精美。可以想见，当初每一件头像都属于一尊体形高大、造型精美的大型造像。而这个带给我们连连惊喜的出土地，正是唐长安城金城坊乐善尼寺所在地。这一批造像当年很可能就供奉于该寺之内。 

　　乐善尼寺兴建于隋开皇六年（586年），原是尉迟迥孙太师为其祖所立，原名舍卫寺。唐中宗景龙元年（707年）改名为温国寺，后又改为乐善尼寺。在建寺200多年后，寺院遭遇了唐武宗会昌五年（845年）的法难。一座地处长安城的佛寺，在那场声势浩大的灭佛运动中注定是难逃劫难的。曾经恢宏的殿宇被夷为平地，曾被众多信徒膜拜的佛像轰然倒塌。然而，信仰不会随着寺院的崩塌而瓦解，虔诚的僧人和信众们不忍看到众多佛像、菩萨像被遗弃于废墟之中。于是，将已经身首异处的造像埋藏于地下，一件件精美绝伦的雕像得以保存至今。 

　　西安碑林博物馆所藏的这件小巧而精致的汉白玉十一面观音头像，是其中造型和材质较为特殊的一件。它具有盛唐时期菩萨造像的典型风格特征，面颊丰腴饱满，弯眉细目，双眼微睁，神情静谧平和，头发挽做高髻束于头顶之上，发丝根根分明，头上除了通常所见的一尊化佛外，还环绕发髻雕刻出一圈小观音头像，原本应有10个，现残存6个。从完好的部分，可看出这些小观音头像的造型、神态，均与主像如出一辙，而且雕刻细致入微，连发丝及脖子上佩戴的连珠项饰也都一一呈现出来。如果环视观音像一周，每一个方位都能接收到他恬静、和蔼的目光。 

　　女皇武则天尤其信奉十一面观音，她常命人在大明宫内设观音道场祈福。正是因为帝王的信奉，所以十一面观音像优雅的造型，在武周时期大量出现。如武则天在大明宫南修建的国家寺院光宅寺，寺内的七宝台就以无数雕刻极佳的十一面观音浮雕石像作为护佑。遗憾的是，现在这些浮雕造像均流失海外。西安碑林所藏的这件十一面观音头像，无论是从雕刻工艺还是从精美程度上来看，都堪称精品。